昭和50年代、手刈りやバインダーでの稲刈りが、ハーベスタの登場で省力化され、自然乾燥の稲杭はあっという間に秋の田園風景から消え去った。
圃場で藁がカットされることから、特別に確保しなければ藁は手元に残らない。挙句の果ては、一時期田んぼでの野焼きが横行する。煙公害と叫ばれ交通事故が多発した。
そんな折、組合長から呼び出しを受けたのは当時生活課長だった小野寺勇治氏。
昭和53年の園芸特産課時代に、消費者が本当の野菜が欲しいという願いに応えるため、月山第１から第４農場の耕作農家、大半田の野菜組合、笹巻や餅加工グループなどで構成する有機農業研究会を発足させ、事務局を務めたことが念頭にあったか、組合長から、「事態の打開をはかれ」と指令を受け、種々取り組んだ一つに、農協藁工芸部会の立ち上げだった。
昭和58年のことになる。長沼の大久保辰吉さん筆頭に名人が揃った。学校の特別授業に招かれ、縄ないを実演指導し、児童と交流を重ね、秋まつりでは、会場入り口に実寸大の藁馬を拵え、来場者を歓迎した。
自然素材の工芸品としての品質の高さと、活動の幅広さに着目した当時千葉大学工学部の宮崎清教授の後押しは、藁工芸部会の活動をさらに活性化させ、後に、作品と名人たちが海を渡ることになる。
筆者が出会ったのは、初代子ども獅子が、東田川文化記念館明治ホールでの「日本藁文化大祭」に招かれた時だが、その時は教授とのご縁がさらに続くとは予想していなかった。･･･（つづく）
農協本所で藁文化大祭開催
